Pianta succulenta originaria del Messico e Centro America, ma naturalizzata nel bacino del Mediterraneo ed in molte altre aree temperate del mondo (Asia, Francia, Australia). Può assumere nel tempo un aspetto arborescente e raggiungere un'altezza anche di 4-5 metri. E' composta da ''cladodi'', volgarmente detti ''pale'', che altro non sono se non fusti modificati, di forma appiattita ed ovaliforme, cui è affidato il ruolo della fotosintesi clorofilliana. La superficie di tutta la pianta presenta spine di diverse dimensioni. Tra la fine della primavera e l'inizio dell'estate, sulla sommità dei cladodi di oltre un anno di vita, si formano fiori che presentano petali di colore giallo-arancio; a fine estate, ai fiori seguono frutti ornamentali ed eduli, dolci e saporiti, di colore rosso, arancione o giallo, ricoperti da una scorza spinosa.
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